Une princesse allemande sans fortune personnelle finit par posséder l’un des plus grands patrimoines artistiques d’Europe. C’est le paradoxe de Catherine II : née Sophie-Frédérique d’Anhalt-Zerbst dans une famille de noblesse provinciale, elle a commandé des centaines de pièces de mobilier qui figurent aujourd’hui parmi les objets les plus convoités des grandes maisons de vente. Comprendre les meubles qui portent son nom, c’est comprendre comment une souveraine a utilisé le décor pour asseoir une légitimité que la naissance ne lui accordait pas.
Qui était Catherine la Grande?
Catherine II naît le 2 mai 1729 à Stettin, en Poméranie – une ville qui appartient aujourd’hui à la Pologne. Son nom de naissance est Sophie-Frédérique d’Anhalt-Zerbst. À 16 ans, en 1745, elle épouse Karl Ulrich, petit-fils de Pierre le Grand, et adopte le prénom Catherine. Le mariage est malheureux; le jeune tsar Pierre III, devenu empereur en 1762, est renversé par un coup d’État militaire organisé en juillet de la même année. Catherine prend le pouvoir.
Son règne dure 34 ans. La Russie passe de 19 millions d’habitants en 1762 à 36 millions en 1796, et le territoire s’étend d’environ 520 000 km² – Crimée, Caucase du Nord, Biélorussie, Lituanie. Le nombre d’usines dans l’Empire bondit de 98 à 3 160 entre l’époque de Pierre le Grand et la fin du règne de Catherine II. Ce rayonnement économique et territorial s’est accompagné d’un investissement massif dans les arts, que l’impératrice considérait comme un outil de prestige diplomatique autant que comme une passion personnelle.
Origines et contexte artistique des meubles impériaux russes
Dès 1762, Catherine II s’entoure d’artistes et d’artisans européens pour transformer les résidences impériales. Les palais de l’Ermitage, de Tsarskoïe Selo et de Peterhof deviennent des chantiers permanents où le mobilier joue un rôle aussi stratégique que l’architecture. Un meuble bien choisi dans la salle d’audience vaut un discours.
La Russie du XVIIIe siècle n’avait pas encore développé une tradition ébénistique nationale comparable à celle de la France ou de l’Angleterre. Catherine II comble ce manque en attirant des maîtres artisans étrangers avec des conditions financières très favorables. Les ateliers de Saint-Pétersbourg deviennent alors un carrefour des savoir-faire européens, du placage à la marqueterie, de la dorure à la sculpture sur bois.
Quelles sont les caractéristiques stylistiques des meubles de Catherine la Grande?
Deux registres coexistent dans le mobilier de la période : le rococo tardif, avec ses courbes, ses dorures foisonnantes et ses motifs floraux, et le néoclassicisme, qui s’impose progressivement à partir des années 1770 avec des lignes plus droites et une référence explicite à l’Antiquité gréco-romaine.
Les essences utilisées reflètent la richesse impériale : acajou venu des Antilles, palissandre d’Amérique du Sud, ébène d’Afrique. Ces bois rares servent de support à des marqueteries complexes – parfois géométriques, parfois figuratives – rehaussées de filets de laiton ou d’ivoire. La dorure à la feuille d’or concerne aussi bien les bronzes d’applique que les sculptures des pieds ou des corniches.
Les motifs décoratifs ne laissent rien au hasard. L’aigle bicéphale, hérité de l’iconographie byzantine, apparaît sur commodes, secrétaires et fauteuils d’apparat. Les couronnes, les guirlandes de laurier et les références mythologiques romaines ancrent chaque pièce dans une symbolique impériale délibérée.
- Acajou, palissandre et ébène comme essences de base
- Marqueterie géométrique ou figurative avec filets de laiton
- Dorures à la feuille d’or sur bronzes et sculptures
- Motifs impériaux : aigle bicéphale, couronnes, références antiques
- Transition rococo vers néoclassicisme à partir des années 1770
Ébénistes et commanditaires : qui fabriquait les meubles de la cour?
La cour de Saint-Pétersbourg a recruté des ébénistes français, allemands, anglais et italiens. Les documents conservés permettent d’identifier certaines commandes avec précision. Entre 1773 et 1774, l’ébéniste londonien Linnell livre trois commodes décorées de marqueterie pour la cour de Catherine II – une commande attestée par des archives, ce qui en fait l’une des rares attributions certifiées de la période.
La relation de Catherine II avec le marché anglais dépasse le seul mobilier. En 1778, Christie’s négocie la vente à l’impératrice de la collection de tableaux de sir Robert Walpole. Cette transaction montre que Catherine II opérait directement sur les grandes places commerciales européennes, sans intermédiaire domestique. Elle achetait vite, en grandes quantités, et avec une connaissance fine des prix du marché.
Les artisans français envoyaient des modèles de Paris que les ateliers russes reproduisaient ou adaptaient localement. Cette circulation des modèles explique pourquoi certaines pièces « de style Catherine la Grande » ressemblent de près au mobilier Louis XVI, tout en portant une iconographie impériale russe distincte.
Comment les meubles Catherine la Grande s’inscrivent-ils dans l’héritage Romanov?
Catherine II n’est pas née Romanov. Elle entre dans la famille par son mariage avec Pierre III en 1745. Après le coup d’État de 1762, elle règne seule, sans appartenir au sang de la dynastie. Cette position particulière explique une partie de son investissement dans le décor et les arts : le mobilier impérial servait à matérialiser une légitimité dynastique que le lignage ne lui offrait pas naturellement.
Les Romanov avaient déjà commencé à europeïser l’art russe sous Pierre le Grand. Catherine II accélère ce mouvement tout en y ajoutant une dimension personnelle très marquée. Là où les Romanov d’avant elle commandaient surtout des architectures représentatives, elle s’intéresse au mobilier comme espace intime du pouvoir – la pièce dans laquelle on reçoit un ambassadeur, on signe un traité, on dîne en petit comité.
Aujourd’hui, quand on parle de « mobilier Romanov », on couvre un arc historique très large allant de Pierre Ier à Nicolas II. Le style propre à Catherine II en est le chapitre le plus connu, notamment parce qu’il correspond à un pic de production et à une qualité documentée par des archives précises.
Tables basses et guéridons : que recouvre exactement cette appellation aujourd’hui?
La table basse telle qu’on la connaît – plateau bas, usage de salon, hauteur autour de 40 cm – est une invention du XXe siècle. Au XVIIIe siècle, on parlait de guéridons, de tables à thé, de tables de salon ou de tables servantes. Ces meubles avaient un usage précis : poser une bougie, servir le thé, tenir une miniature ou un bibelot dans un salon de réception.
Le marché contemporain a récupéré ces codes pour des pièces modernes. Des éditeurs de mobilier haut de gamme proposent aujourd’hui des tables basses inspirées des guéridons impériaux russes : plateau en marbre ou en verre biseauté, pieds en laiton doré, structure symétrique rappelant les proportions des tables de salon du XVIIIe siècle. L’appellation « style Catherine la Grande » est une désignation commerciale, pas un classement patrimonial.
Les meubles de style Catherine la Grande restent l’apanage du marché haut de gamme
Une pièce d’époque authentique – une commode signée, une chaise d’apparat documentée – atteint des prix qui dépassent régulièrement les 100 000 euros en salle des ventes, parfois bien davantage pour les pièces avec provenance impériale établie. Ce marché est réservé aux collectionneurs institutionnels ou aux très grands particuliers. Sotheby’s et Christie’s restent les deux places incontournables pour ces transactions, avec des expertises spécialisées en mobilier russe du XVIIIe siècle.
Pour un particulier qui souhaite intégrer ces codes esthétiques dans son intérieur, la voie réaliste passe par les reproductions sérieuses. Plusieurs critères permettent de distinguer une reproduction de qualité d’une simple imitation :
- Bois massif (acajou, palissandre) et non aggloméré ou MDF plaqué
- Bronzes d’applique coulés et dorés, non thermoformés
- Marqueterie réalisée à la main ou en atelier spécialisé
- Finitions à la feuille d’or véritable, non peinture dorée
- Édition limitée ou numérotée avec certificat de l’atelier
Les reproductions artisanales issues d’ateliers italiens ou est-européens spécialisés (Pologne, République tchèque) offrent souvent le meilleur rapport entre fidélité stylistique et budget accessible – comptez entre 2 000 et 15 000 euros pour une pièce bien exécutée, selon la complexité et le volume.
Catherine II n’achetait pas des meubles pour meubler. Elle achetait des objets pour gouverner. C’est cette intention intacte que les meilleures reproductions transmettent encore aujourd’hui à qui sait les regarder.